就集裝箱而言，由于中國和美國/加拿大之間以集裝箱運輸的貨物的性質，這一點更為真實。一般來說，集裝箱用于運輸制成品和價值較高的加工貨物，而價值較低的貨物，如谷物、液體、氣體、大宗化學品、蒸餾物和其他物品，如原木或木漿，則用散貨船或專用船運輸。再加上汽車貿易，你會得到一張圖景，上面顯示集裝箱滿載著在太平洋向東方向移動，空載著向西方移動。

集裝箱失衡是一個以不同方式影響“發達世界”大多數貿易的問題。從歐洲到遠東過去主要是20英尺集裝箱的重貨貿易，而相反的方向主要是40英尺集裝箱的大運量輕貨貿易，因此造成了規模不平衡。冷藏貨物通常在冷藏箱中從南向北運輸，所以它們幾乎總是空著運回南部。Open Tops和 Flat Racks從發達國家運送（超大型機械、挖掘機輪胎、鋼樁、石油和天然氣鉆井機械）到發展中國家，因此這些船也被空置著運回原籍國。

集裝箱可能很多人一聽就覺得,不就是那個航運港口那些一個個堆積如山的箱子嘛,沒啥大不了,了不起.是的,估計很多人會這樣覺得,在世界任何一個港口，每天都會有成千上萬個五顏六色的集裝箱來來去去，里面裝的貨物也是五花八門,衣服,日用品,電子設備等.凡是你能想到的,那是應有盡有,巨大的起重機把這些集裝箱疊起來裝到大輪船上.再運往世界各地,場面那叫這個相當壯觀.即有秩序又有效率。